अनगिनत घरों और मंदिरों में, एक छोटा मिट्टी का दीपक — दिया या दीपम् — सुबह और शाम, प्रार्थना से पहले, और हर त्योहार पर जलाया जाता है। यह कार्य सरल दिखता है। इसका अर्थ आध्यात्मिक जीवन के हृदय तक जाता है।
सबसे पुराना अर्थ सबसे सरल है। लपट ज्ञान है; जिस अंधकार को वह हटाता है वह अज्ञान है — तथ्यों की अज्ञानता नहीं, बल्कि हम कौन हैं इसी गहरी भूलना। भारत की सबसे प्राचीन प्रार्थनाओं में से एक यही पूछती है: "तमसो मा ज्योतिर्गमय" — "मुझे अंधकार से प्रकाश की ओर ले जाओ।" दीपक जलाना अपने हाथों से यह प्रार्थना करना है।
ध्यान से देखें और दिया साधक का एक चित्र बन जाता है। मिट्टी का शरीर आपका शरीर है। तेल आपकी प्रवृत्तियां और लालसाएं हैं — वह ईंधन जो धीरे-धीरे, स्वेच्छा से जला दिया जाता है। बत्ती अहंकार है, जो उपभोग किए जाने के लिए अर्पित है। और लपट हमेशा ऊपर की ओर इंगित करती है, चाहे आप दीपक को किसी भी तरह झुकाएं — जैसे आत्मा, अपनी प्रकृति से, प्रकाश की ओर मुड़ती है। यही कारण है कि दीपक को आत्मज्योति, आत्म की ज्योति कहा जाता है।
दिया उन पाँच तत्वों को भी धारण करता है जिन्हें परंपरा पूरे ब्रह्मांड से बना हुआ देखती है: पृथ्वी (मिट्टी), जल (तेल), अग्नि (लपट), वायु (जिसे लपट को जलने के लिए चाहिए), और आकाश (जिसे इसका प्रकाश भरता है)। एक दीपक जलाना, लघु रूप में, तत्वों को सामंजस्य में लाना है — अंधकार से व्यवस्था।
दीपक दिन के दोनों कब्जों पर जलाए जाते हैं — सुबह और शाम, संध्या — जब प्रकाश और अंधकार हाथ बदलते हैं और मन शांत होता है। पूजा से पहले जलाए जाते हैं, एक देवता के रूप में मेज़बान का स्वागत करने के लिए, और सबसे बढ़कर दिवाली पर, प्रकाश का त्योहार, जब दियों की पंक्तियां कहती हैं कि प्रकाश लौटता है, कि निर्वासन समाप्त होता है, कि अच्छाई अपनी लंबी रात को पार करती है।
यह प्रवृत्ति एक परंपरा की अकेली नहीं है। यहूदी घर शब्बत की मोमबत्तियां और मेनोरा जलाते हैं; ईसाई अभयारण्य एक सदा जलता दीपक रखता है और सर्दी के विरुद्ध आगमन की मोमबत्तियां जलाता है; पारसी एक पवित्र आग की सेवा करता है जो कभी नहीं मरनी चाहिए; तिब्बती बौद्ध पवित्र स्थलों के सामने हजारों मक्खन के दीपक अर्पित करते हैं। हर जगह, हर मार्ग पर, हम एक छोटी लपट जलाते हैं यह कहने के लिए: अंदर की ज्योति को परे की ज्योति से मिलने दो।
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जली हुई लपट ज्ञान को अज्ञान को दूर करना और आत्मा (आत्मज्योति) को दिव्य की ओर मुड़ना प्रतीक करता है। मिट्टी शरीर है, तेल हमारी प्रवृत्तियां हैं, बत्ती अहंकार है जो उपभोग किए जाने के लिए अर्पित है, और ऊपर की ओर इंगित करने वाली लपट आत्मा की प्रकाश की ओर प्राकृतिक गति है।
सुबह और शाम — संध्या — दिन के मोड़ बिंदु हैं, जब प्रकाश और अंधकार हाथ बदलते हैं और मन स्वाभाविक रूप से शांत होता है। इन मोड़ों पर दीपक जलाना संक्रमण को चिह्नित करता है और प्रार्थना के लिए ध्यान को स्थिर करता है।
नहीं। परंपराओं में एक पवित्र लपट दिखाई देती है — यहूदी शब्बत की मोमबत्तियां और मेनोरा, ईसाई अभयारण्य का दीपक और आगमन की मोमबत्तियां, पारसी पवित्र आग, और तिब्बती बौद्ध मक्खन के दीपक। साझा अर्थ पवित्र की उपस्थिति के रूप में प्रकाश है।
दिवाली में, दियों की पंक्तियां प्रकाश की वापसी को अंधकार के बाद जलाई जाती हैं — सबसे प्रसिद्ध तरीके से राम की निर्वासन से वापसी — यह व्यक्त करते हुए कि प्रकाश, ज्ञान और अच्छाई अपनी लंबी रात को पार करते हैं।